Le 19 septembre 1846, dans les Alpes du Dauphiné, sur la montagne de La Salette (commune de La Salette-Fallavaux, canton de Corps, Isère), deux jeunes bergers — Maximin Giraud, 11 ans, et Mélanie Calvat, 14 ans, tous deux issus de familles très pauvres et sans instruction — gardaient un troupeau à 1800 mètres d'altitude.

Après une courte sieste, ils aperçoivent dans un ravin un globe de lumière qui s'entrouvre, révélant une « Belle Dame » assise, les coudes sur les genoux, en pleurs. La Dame se lève, s'approche des enfants et les invite à ne pas avoir peur, leur disant qu'elle est venue leur annoncer une grande nouvelle. Elle leur délivre alors un long message, destiné à l'ensemble du peuple, appelant à la conversion, en particulier au sujet du respect du dimanche et du blasphème.

La Vierge porte à cette occasion un grand crucifix sur la poitrine, entouré d'un marteau et de tenailles, ainsi qu'une lourde chaîne sur les épaules, la tête, la taille et les pieds ornés de roses. Elle parle de façon intime et personnelle aux enfants, et leur donne des conseils destinés à eux seuls.

L'apparition est officiellement reconnue le 19 septembre 1851 par Mgr Philibert de Bruillard, évêque de Grenoble. Un sanctuaire est construit sur les lieux, et La Salette devient aujourd'hui l'un des grands sanctuaires mariaux de France — le deuxième site chrétien le plus visité du pays après Lourdes.