John Henry Newman (1801–1890) est né le 21 février 1801 à Londres, dans une famille anglicane de la classe moyenne. Il fit ses études à Oxford, au Trinity College, puis devint fellow du prestigieux Oriel College. Très tôt, il se distingua par son intelligence, sa piété et son goût pour la théologie. Il est ordonné prêtre anglican en 1825.

Mais au fil des ans, il commence par s'éloigner de la tendance "Low Church" de l'Église anglicane.

Dans les années 1830, Newman devint une figure centrale du Mouvement d’Oxford (Oxford Movement), un courant religieux visant à raviver la dimension spirituelle et catholique de l’Église anglicane. Avec Edward Pusey et John Keble, il publia les Tracts for the Times (1833–1841), une série de textes théologiques cherchant à rappeler l’autorité apostolique et la tradition liturgique de l’Église.

Cependant, son Tract 90 (1841), où il proposait une interprétation « catholique » des Trente-Neuf Articles anglicans, provoqua un scandale et mit fin à sa carrière dans l’Église d’Angleterre.

Après une longue période de réflexion et d’isolement spirituel à Littlemore, Newman se convertit au catholicisme en 1845. Cette décision lui coûta sa position sociale et beaucoup d’amitiés, mais il considéra qu’il ne pouvait faire autrement, convaincu que l’Église catholique était la véritable continuation de l’Église du Christ.

En 1847, il fut ordonné prêtre catholique à Rome et rejoignit la congrégation de l’Oratoire de Saint Philippe Néri, qu’il introduisit ensuite en Angleterre (à Birmingham et à Londres).

Œuvres et pensée

Newman fut un penseur original, théologien, philosophe et écrivain d’un grand style. Parmi ses œuvres majeures :

• Apologia pro Vita Sua (1864) — autobiographie spirituelle où il justifie sa conversion.
• The Idea of a University (1852) — réflexion sur la mission de l’université et la relation entre foi et raison.
• Essay on the Development of Christian Doctrine (1845) — ouvrage clé sur le développement organique de la doctrine chrétienne au fil du temps.
• Grammar of Assent (1870) — analyse profonde des fondements de la foi et de l’adhésion intellectuelle à la vérité.

En 1879, le pape Léon XIII le nomma cardinal, en reconnaissance de sa fidélité et de sa contribution intellectuelle au catholicisme. Newman adopta pour devise : Cor ad cor loquitur (« Le cœur parle au cœur »). Il mourut le 11 août 1890 à Birmingham.

Postérité

John Henry Newman a exercé une influence considérable sur la théologie moderne, la philosophie religieuse et la pensée éducative. Son insistance sur la conscience personnelle, la foi réfléchie et le dialogue entre raison et religion a marqué durablement l’Église.

Il a été béatifié par Benoît XVI en 2010 et canonisé par le pape François le 13 octobre 2019. Il sera créé docteur de l’Église le 1^er novembre 2025.

Il est fêté le 9 octobre.