Le Champenois Robert de Molesme, entré à 15 ans chez les bénédictins, est très vite remarqué. Il devient abbé de Tonnerre, mais les moines qui sont allés le quérir ne veulent pas de la réforme austère qu’il préconise. Non loin de là vivent sept ermites ; après de multiples péripéties, il accepte de devenir leur supérieur et les installe à Molesme, près de Laignes. Leur genre de vie, faite de solitude et de silence, impressionne les voisins qui s’empressent d’aider ces moines vertueux. Mais l’abondance des donations va faire tourner la tête de certains religieux qui ne voient plus le besoin de travailler. Incapable de restaurer la discipline, Robert préfère les quitter. Rappelé par le pape, il revient mais les bons sentiments des frères ne durent qu’un an et Robert s’en va définitivement avec six de ses moines. Il s’installe à Cîteaux, se promettant de vivre la Règle de saint Benoît dans toute sa pureté et sa rigueur. Mais les moines de Molesme et le pape le rappellent à nouveau. Il gouvernera pendant neuf mois, jusqu’en 1110, son abbaye où les moines se sont enfin assagis. Deux ans après sa mort, saint Bernard entre à Cîteaux. L’ordre des cisterciens est né.

Pensée spirituelle d’un moine de Cîteaux :

« Plus j’avance dans la connaissance de mon “moi”, plus je m’approche de la connaissance de Dieu. » (Saint Bernard)

Courte prière d’un cistercien :

« Viens consoler ma solitude, Seigneur, et viens parler souvent avec moi! » (Guillaume de Saint-Thierry, 12ème siècle)